Un grupo internacional de astrofísicos ha detectado un fenómeno de potencia monumental proveniente del espacio profundo: un gigantesco «gigamáser» de hidroxilo. Se trata de la versión de ondas de radio de un láser de proporciones cósmicas, cuya luz ha viajado durante aproximadamente 8.000 millones de años antes de chocar contra los detectores en la Tierra.

El extraordinario destello fue registrado por las antenas del radiotelescopio MeerKAT ubicado en Sudáfrica, batiendo todos los récords de distancia y brillo conocidos hasta la fecha para este tipo de emisiones.

Un choque titánico en la juventud del Universo

A diferencia de los láseres artificiales, este fenómeno —producido en el sistema catalogado como HATLAS J142935.3–002836— no es obra de una civilización alienígena, sino el resultado de una violenta colisión entre dos galaxias masivas cuando el cosmos apenas tenía la mitad de su edad actual.

Durante la fusión de estas dos galaxias, ingentes nubes de gas fueron fuertemente comprimidas, provocando un nacimiento masivo de estrellas jóvenes. La radiación naciente de estas nuevas estrellas excitó las moléculas de hidroxilo (compuestas por oxígeno e hidrógeno) presentes en el medio interestelar, desencadenando una reacción en cadena de microondas que amplificó la emisión de radio hasta convertirla en una señal billones de veces más brillante que los radioláseres galácticos comunes.

  • Distancia de récord: El fenómeno ocurrió a 7.820 millones de años luz, lo que significa que estamos viendo una «fotografía» del universo tal como era hace casi 8.000 millones de años.
  • Potencia sin precedentes: Clasificado como gigamáser, es cerca de mil veces más potente que los ya masivos megamáseres galácticos.
  • Lente gravitacional: La señal fue magnificada de manera natural durante su viaje al pasar cerca de una galaxia intermedia, cuya masa actuó como una gigantesca «lupa» espacial basada en la teoría de la relatividad de Albert Einstein.

Un faro para entender la evolución de las galaxias

Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista astronómica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ofrece a la comunidad científica una herramienta sin igual para estudiar cómo se formaban y colisionaban los sistemas galácticos en las épocas más caóticas del universo.

«Estamos presenciando el equivalente de un láser de radio a mitad de camino a través del Universo, amplificado por una lente cósmica natural antes de llegar a nuestros instrumentos», explicó la astrofísica Thato Manamela.

El estudio de estos potentes destructores y creadores de gas servirá como trazador para comprender el comportamiento de los agujeros negros supermasivos en colisión y la evolución de las primeras generaciones de estrellas en el cosmos distante.