Científicos detectaron indicios prometedores de que un planeta que orbita una estrella situada a 49 años luz de la Tierra podría tener una atmósfera, lo que lo convertiría en un candidato potencial para albergar vida.

El objeto, llamado LHS 1140b, tiene una masa equivalente a aproximadamente cinco veces la de la Tierra, por lo que está clasificado como una “super-Tierra”. El planeta orbita su estrella dentro de la llamada zona habitable, también conocida como la “zona Ricitos de Oro”, donde la temperatura de la superficie no es ni demasiado alta ni demasiado baja para que exista agua líquida.

“Los datos parecen ser consistentes con la Tierra, lo que significa que podría tener un núcleo de hierro y un manto de silicatos, además de algún componente de baja densidad, que probablemente sea una combinación de agua y, ahora lo sabemos, una atmósfera”, explicó Cherubim, becario Sagan de la NASA en la Universidad de Chicago. La investigación fue realizada durante sus estudios de doctorado en la Universidad de Harvard.

“Como LHS 1140b orbita una estrella tranquila y es una super-Tierra, las probabilidades de que haya conservado una atmósfera juegan a su favor”, añadió Glidden. “Sin embargo, serán fundamentales más observaciones para confirmar el resultado y comprender por qué se detectó helio durante la primera observación, pero no en la segunda”.

Michaël Gillon, director de investigación de la Unidad de Investigación en Astrobiología de la Universidad de Lieja, en Bélgica, calificó el estudio de emocionante y dijo que presenta un resultado con el potencial de marcar un antes y un después. Sin embargo, advirtió que todavía no existe una prueba definitiva de que LHS 1140b posea una atmósfera sustancial. Gillon tampoco participó en la investigación.